La passion des dinosaures

Des reptile pas comme les autres...

Les dinosaures appartiennent à un grand groupe de reptiles, les Archosaures, qui ne comprennent aujourd'hui que les Crocodiliens (on y rajoute maintenant les oiseaux). Les Archosaures comprennent au secondaire les dinosaures, les ptérosaures et les crocodiles. Ils se distinguent des autres reptiles par une fenêtre «anteorbitaire», ouverture dans les os du museau en avant de l'orbite, caractère qui s'est refermé au cours de l'evolution.
Les plus anciens archosaures connus proviennent des couches du permien, il y a 250 millions d'années avec des animaux tels que Postosuchus (un carnivore de 6 mètres de long - il apparu plutôt vers la fin du Trias), Proterosuchus (forme aquatique, carnivore), Desmatoshus un herbivore cuirassé), Euparkeria (un petit carnivore de 50 cm de long) et Erythrosuchus( 500 kg et une tête mesurant 1 mètre). Tous ces animaux appartiennent à un groupe très diversifié d'animaux (à partir du Trias), les Thécodontes. Ils comprennent des formes très variées, avec des adaptations à la vie terrestre ou aqutique, carnivores, piscivores ou herbivores. C'est dans ces formes qu'il faut chercher les ancetres des dinosaures, ptérosaures et crocodiliens. 
La classification des Thécodontes pose problème, mais l'étude de l'articulation entre la jambe et le pied à permit de mettre en avant un groupe de Thécodonte, les Lagosuchidés qui sont des Thécodontes à la locomotion alternativement bipède ou quadrupède.

 

Les premiers dinosaures

On a longtemps débattu au sujet des plus anciens restes de dinosaures. La définition même du groupe était problématique, et, jusque vers les années 80, la plupart des paléontologues pensaient que les dinosaures étaient un assemblage hétéroclite de grands reptiles issus d'au moins trois ancêtres distincts. On croyait aussi que les dinosaures étaient apparus au Trias supérieur, sur la foi d'empreintes et de squelettes qui se sont par la suite révélés provenir de prolacertiformes, de rauisuchiens ou d'autres groupes non dinosauriens. On a également reconnu que d'autres empreintes, retrouvées dans le Trias inférieur et moyen dans diverses régions, et qui présentaient la forme caractéristique à trois doigts (les doigts 1 et 5 sont absents ou atrophiés chez les dinosaures), avaient été faussement attribuées à des dinosaures.

Les plus anciens vrais dinosaures connus datent du Carnien, au début du Trias supérieur (de -230 à -225 Ma). Les plus beaux spécimens proviennent de la formation d'Ischigualasto, en Argentine. Eoraptor et Herrerasaurus, les dinosaures d'Ischigualasto, sont assez bien connus grâce à des spécimens presque complets. Ils montrent également qu'à cette époque les dinosaures n'étaient qu'un élément mineur de la faune. On connaît également des dinosaures dans le Carnien d'Amérique du Nord, où des formes comme Coelophysis ont été découvertes vers le sommet de cet étage. Ils sont bien plus abondants au Norien (de - 225 à - 205 Ma).
C'est au Norien que se développent d'autres groupes de dinosaures, dont certains, comme le prosauropode herbivore d'Europe centrale Plateosaurus, croissent en taille et en nombre. Les plus grands prosauropodes de la fin du Trias atteignaient 5 à 10 mètres de long.